La coupe Stanley va passer une autre année aux Etats-Unis. Pour la deuxième saison de suite, une équipe de l’Alberta n’a pu rapatrier le précieux trophée au Canada. Les Oilers d’Edmonton ont tout donné, mais les Hurricanes de la Caroline ont finalement remporté le match décisif 3-1, lundi.
On ne donnait pourtant pas cher de leur peau. On disait qu’ils étaient rendus au bout du rouleau. Mais les Canes ont puisé au fond de leurs ressources, encouragés par une foule survoltée de 18 978 spectateurs qui a passé tout le match debout au RBC Center.
On avait aussi mésestimé l’importance que revêt l’avantage de jouer ces matchs sans lendemain sur ses terres. C’était la 14e fois que la finale se rendait à la limite de sept matchs. L’équipe à domicile l’a maintenant emporté à 12 reprises.
En retard 2-0 après deux périodes, les Oilers ont vu Fernando Pisani, avec son 14e des séries, les replacer dans le coup à 1:03 de la troisième période. L’Italien a failli créer l’égalité à 3:40 de la fin, étant frustré par Cam Ward sur le retour du tir de Raffi Torres.
Quelques minutes auparavant, les champions de l’Ouest ont laissé filer une chance en supériorité numérique.
Justin Williams a concrétisé la victoire des Canes en envoyant la rondelle dans le filet laissé vacant par Jussi Markkanen, à 1:01 de la fin. Les défenseurs Aaron Ward et Frantisek Kaberle avaient réussi leurs deux premiers filets.
Les Hurricanes, qui ont terminé au deuxième rang de l’Association Est avec une récolte de 112 points, ont couronné la plus fructueuse saison de leur histoire. Ils étaient pourtant les négligés des observateurs il y a 10 mois, tout comme avant le dernier match de la finale.
Les Oilers ont échoué dans leur tentative de signer une des plus belles remontées de l’histoire. Il y a maintenant 64 ans qu’une équipe a surmonté un retard de 3-1 en finale. Les Maple Leafs de Toronto de 1942 ont été les seuls qui l’ont fait. Ils tiraient même de l’arrière 3-0, avant de défaire les Red Wings de Detroit à l’issue de l’ultime match.
Les Canes ont, de plus, procuré à l’état des Carolines son premier championnat d’envergure de l’histoire dans le sport professionnel.
Les efforts et la patience du vétéran défenseur Glen Wesley, âgé de 38 ans, ont finalement été récompensés. Wesley, dernier vestige des Whalers de Hartford, a pu soulever la coupe à bout de bras, à l’issue de son 169e match en séries éliminatoires.
Trois autres vétérans des Canes, Rob Brind’Amour, Bret Hedican et Doug Weight attendaient également ce moment depuis longtemps. Le capitaine Brind’Amour, 35 ans, en était lundi à sa 141e sortie en séries.
Pour le défenseur Aaron Ward, natif de Windsor, en Ontario, il s’agit d’une troisième conquête. Mark Recchi, Cory Stillman et Oleg Tverdovsky sont les autres Canes qui avaient déjà une bague de championnat.
Stillman, qui aurait passé un mauvais été n’eût été de l’échec des Canes, pourra se targuer d’être le premier joueur depuis Claude Lemieux (1995 et 1996) qui gagne la coupe deux années de suite au sein d’équipes différentes. Le Torontois portait les couleurs du Lightning de Tampa Bay, au cours de la dernière saison de la LNH en 2003-04.
C’est par ailleurs la première fois depuis 1989, l’année du triomphe des Flames de Calgary, que le nom d’aucun joueur québécois ne va être gravé sur la coupe.
Et la disette des équipes canadiennes se prolonge donc à 12 saisons. La dernière conquête canadienne a été la 24e de l’histoire du Canadien en 1993.
